宋朝(960年—1279年)是中国历史上承五代十国、下启元朝的时代,根据首都及疆域的变迁,可再分为北宋与南宋,合称两宋。宋朝开国为了避免唐代末朝以来藩镇割据和宦官乱政的现象,采取重文轻武的施政方针,一方面在军事上积弱,1127年徽、钦二帝受金人掳去,迫使宋室南迁;1276年,忽必烈破宋都临安,宋朝亡国。但宋朝同时也是中国历史上经济与文化教育最繁荣的时代之一,儒学复兴,社会上弥漫尊师重教之风气,科技发展亦突飞猛进,政治也较开明廉洁,终宋一代没有严重的宦官乱政和地方割据,兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。著名史学家陈寅恪言:“华夏民族之文化,历数千载之演进,造极于赵宋之世。”而西方与日本史学界中认为宋朝是中国历史上文艺复兴与经济革命的也颇有人在。宋朝的经济文化发展与繁荣是规模空前的,农业,手工业,制瓷业,造船业等都十分繁荣。
在宋代,都市经济与文化发展到了一定的阶段,乐工与歌妓为了适应他们日益增长的文化需要,词便迅速发展和繁荣起来,到达隋唐五代之后的巅峰时期。
一般的分法是将宋词分为豪放派与婉约派。
豪放派的较著名的代表人物有苏轼,辛弃疾等。苏是豪放派词人的奠基者,而辛弃疾,将豪放派词推向了高潮。
婉约派词人,首推李清照,这位多才的奇女子不论在实践与理论上都卓有成就;其次是晏几道,秦观,周邦彦,姜夔等。