在液体火箭研制早期，科学家和工程师们探索了大量液体推进剂组合，对各类氧化剂、燃料进行研究与试验，摸索出不同推进剂的性能，包括价格、能量、比冲、沸点、毒性、燃烧稳定性、环境友好性等。经过不断对比淘汰，目前还能使用的液体推进剂组合已经很少了。运载火箭大多采用多级火箭，而各级所采用的推进剂一般并不相同，这主要是由各级火箭的不同特点、要求，发动机技术难度以及推进剂自身的特点所决定的。通常，运载火箭的第一级、第二级多采用液氧和煤油或四氧化二氮和混肼作为推进剂。这类推进剂能量较高，产生的推力较大，使用比较方便，成本也比较低廉，作为下面级发动机的推进剂比较有利。末级火箭担负着把有效载荷送于太空的最后重任，且质量要比完整的总火箭低得多，从尽可能提高有效载荷质量的角度出发，多采用高能的液氧和液氢作为推进剂。液氢液氧推进剂是目前使用的液体推进剂中能量最高的一种，它重量轻、比冲大、控制简易，可使末级火箭的质量比大大降低，从而对提高火箭运载能力十分有利，以上所说的只是一般情况。运载火箭五花八门，各级推进剂的使用也有许多例外，如有的火箭末级采用常规的推进剂，有的火箭末级采用固体推进剂，不少火箭第一级安装了助推器，助推器也有固体型和液体型。
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