《参考消息》隶属新华通讯社，原是仅供领导同志参阅的内部刊物。《参考消息》在我国有着非常重要的历史地位和政治地位，从其印刷量、发行量和发行范围的变化上可以反映出《参考消息》的光荣历史。
随着新华社的成立（当时称红色中华通讯社，简称红中社）,1931年11月7日《参考消息》创刊于江西革命根据地瑞金，当时每天油印40多份，供毛泽东和中央最高层领导参阅。
1935年11月25日,中央红军长征胜利到达陕北后，每天印400份，供中央领导和各部负责人阅读。
1947年3月，在解放战争期间，新华社的一部分同志始终跟随党中央、毛主席转战陕北，坚持油印出版《参考消息》,向中央和全军领导人提供当时最新的国际形势和战时动态。
1949年9月北京解放后，《参考消息》编印成一册16开16页的日刊，发行量扩大到2000份，供党、政、军领导人阅读，由赠阅改为订阅。
1957年3月1日，在毛泽东主席亲自倡导、周恩来总理具体组织下，党中央决定把《参考消息》扩大发行到县委委员以上干部，从2,000份扩大到400,000份，正式以报纸形式出版。
1985年中共中央决定再次扩大《参考消息》发行范围，每个中国公民都能订阅。
1993年1月1日，《参考消息》由四开四版扩大为四开八版。《参考消息》日发行已达300万份，居全国日报之冠。已成为我国发行量最大,主要刊登外电外报和台港澳媒体信息的独一无二的报纸。
《参考消息》作为“中国乃至世界上独一无二的报纸”（周恩来总理语）受到了党中央三代领导集体的亲切关怀和具体指导，受到广大干部和群众的欢迎，是我国真正的“名牌报纸”。