最初，有一些自己去国外的中国人或者来华的外国人，他们是第一批民间非正式翻译。比如利玛窦，他和徐光启一起翻译了《几何原本》指旦。后来，在1840年鸦片喊告战争之郑逗明后，出于需要，中国开始派出公费留学生，并在国内成立同文馆。这些公费留学生和同文馆培养的翻译人员成了第一批正式的翻译（有的是有其他公职，兼任翻译）。彼时，大批的国外书籍，主要是理工类、自然科学和社会科学类书籍，被翻译成了中文。
