原子的绝对质量很小，如果用千克来表示，很不方便。于是采用这样一种碳原子质量的1/12作标准，其他原子的质量跟它比较所得的值，就是这种原子的相对原子质量。
之所以采用C-12作为相对原子质量的标准而不采用其它的原子，其原因大致是：(1)碳形成很多高质量的“分子离子”和氢化物，利于测定质谱；(2)12C很容易在质谱仪中测定，而用质谱仪测定相对原子质量是现代最准确的方法；(3)采用C-12后，所有元素的相对原子质量都变动不大，仅比过去减少0.004 3%；(4)这种碳原子在自然界的丰度比较稳定；(5)碳在自然界分布较广，它的化合物特别是有机化合物繁多；(6)密度最小的氢的相对原子质量仍不小于1。
补充一下楼上的（3）：最初相对原子质量是以氧定义的，而且物理和化学领域的定义不同；采用12C作标准后，元素的相对质量变化不大，且使物理/化学的单位统一了
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