一、制空/制海：主要运用舰载机部队，与其他作战力量相配合，摧毁敌方的海上作战能力，包括敌空中、水面、水下作战力量，以制空权夺取制海权。典型例子如太平洋战争中，美军对日军的珊瑚海、中途岛、马里亚纳群岛、莱特湾等历次海战，均大规模使用航母舰载机，重创对手海军舰队和航空兵。
二、制空/对地攻击：主要运用舰载机部队，与其他作战力量相配合，对敌方沿海以及一定纵深的地面目标进行空袭，摧毁其作战能力，夺取战区制空权。典型例子如美军占领阿富汗的战争中，其在阿富汗周边可用的空军基地较少的情况下，重点依靠在阿拉伯海的航母上的舰载机部队执行空袭任务，确保了美军地面部队快速进占。
三、海上基地/指挥控制：发挥航母体积大、飞机多、设备完善、自持力强的特有优势，充当海上部队乃至诸军兵种联合部队的前沿指挥所和浮动后勤站等。
此外，和平时期航母还可以在非战争军事行动特别是人道主义救援行动中大显身手。典型例子如2004年12月东南亚海啸发生后，美军林肯号航母战斗群总计投送了约570万磅的援助补给品，在救灾行动中发挥了巨大作用。
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