千手观音即是观世音菩萨的化现身相。
《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》毕搜槐中说:有一次观世音菩萨曾经在千光王静住如来住所时,静住如来特为了他说了“广大圆满无碍大悲陀罗尼”,并且对他说:“善男子汝当漏嫌持此心咒,普为未来恶世一切众生作大利乐。”据经手友的记载:当时观世音菩萨听了此咒后,即由初地证至第八地--不动地。於是发出誓愿说:“设我当来之世能利乐一切众生者,令我即时身生千手千眼具足。”如此发愿后,果真顿时身生千手千眼,并且十方大地为之震动,十方诸佛亦都放出无量光明,遍照十方的无边世界。
其实,观世音菩萨能随不同有缘众生的因缘,化现不同的身相,度化应缘众生。我们所熟悉的杨柳观音、持经观念、南海观念、红衣观念、鱼蓝观念等等无数,皆是观世音菩萨的应化之身。