“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。把“元”和“旦”两个字结合起来，引申为新年开始的第一天。
相传“元旦”一词来自我国最早的皇帝之一—颛顼，他规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。后来有的朝代对元旦的日期有所变更，但原则上还是以每年的第一天为元旦，如夏代以正月初一为元旦，商代以十二月初一为元旦，而周代则以十一初一为元旦，秦代以十月初一为元旦。
直到西汉汉武帝时，历史学家司马迁等人才重新制定历法，并规定每年正月初一为元旦，又在1949年中华人民共和国成立时得以明确，同时确定农历1月1日为“春节”从此历代都没有改变过。
在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。而在此之前，元旦一直是指农历岁首第一天的。元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
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