土壤最本质的特征就是具有肥力。
土壤肥力可分为两种:一种是土壤形成过程中各种自然因素作用下产生的肥力,称为自然肥力;一种是在自然肥力基础上,在农业措施影响下产生的肥力,称为人工肥力。这些肥力在农业生产上反应出来的部分,称为有效肥力。有效肥力的高低体现了社会经济制度和科学技术发展的水平。
自然肥力受生物、气候、母质、地形和时间的影响,人工肥力则是在自然因素的的基础上,人类的土壤改良、施肥、耕作为影响因子。
土壤水分一般是肥力因素的关键因素或主导因素,但事物的变化是复杂的,水、肥、气、热肥力因素是互相影响的、相互制约的。在不同的条件下,肥力的主导因素也有不同。
土壤肥力经常处于动态变化之中,土壤肥力变好变坏既受自然气候等条件影响,也受栽培作物、耕作管理、灌溉施肥等农业技术措施以及社会经济制度和科学技术水平的制约。土壤水、肥、气、热等肥力因子,随着气候,水文等自然环境条件的变化以及农业生产活动的影响,不断地产生变化,有些变化对植物生长发育有利,有些变化则不利。掌握土壤肥力因子的动态变化,及时预测和调控,可使土壤肥力的发展与作物的需求经常处于协调状态,以取得作物高产稳产的效果。