在市面上出现各种芭比娃娃前，世界上只有一个芭比。事实上她的名字叫芭芭拉。
芭芭拉·韩德勒是美泰玩具公司的创立者，艾略特和罗丝·韩德勒的女儿。二十世纪五十年代，罗丝发现她的女儿芭芭拉比较喜欢玩像成人而不是婴儿的玩偶，而当时大部份的立体玩偶都是以婴孩或儿童的形象出现的。发现了这个市场空间，罗丝向她丈夫提出开创立体成人形象玩偶的建议，被嘲笑了一通。美泰公司的董事们告诉她，不可能作出这样的玩偶。
但是，观察到她女儿对成人形象纸玩偶玩得如此有兴趣，罗丝坚持她的想法。在与女儿前往德国旅行徒中，罗丝在一个店铺橱窗中发现一种名为“丽丽”的德国玩偶。该种成人形象的玩偶与她的意念不谋而合，於是她买了三个，将其中一个送给女儿，其余的则带回美泰公司。
丽丽玩偶是以一个报纸连载漫画专栏中大受欢迎的漫画角色为蓝本而设计，美泰公司将之改造重新设计成一个体面的，纯美国式的版本。自1959年推出以来，芭比娃娃成为玩偶女皇。根据美泰公司的说法，平均每个美国女孩拥有10个芭比娃娃，而在世界的其他地方，每秒钟就卖出2个芭比娃娃。
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